Edison

Edison bezeichnet im engeren Sinne Thomas Alva Edison (* 11. Februar 1847 in Milan, Ohio; † 18. Oktober 1931 in West Orange, New Jersey), einen amerikanischen Erfinder, Elektrotechniker und Unternehmer, der als einer der produktivsten Techniker der Geschichte gilt und dem allein in den Vereinigten Staaten 1093 Patente erteilt wurden.

Edison wurde vor allem durch den Phonographen (1877), die praktisch nutzbare Glühlampe samt eines vollständigen Systems der elektrischen Beleuchtung und Energieversorgung, ein leistungsfähiges Kohlemikrofon sowie frühe Geräte der Filmtechnik bekannt. Mit seinem Labor in Menlo Park schuf er das erste organisierte industrielle Forschungslabor der Geschichte, das zum Vorbild der modernen Forschungs- und Entwicklungsabteilungen wurde. Zugleich war er ein umstrittener Zeitgenosse, dessen Geschäftspraktiken und Auseinandersetzungen – insbesondere der sogenannte „Stromkrieg“ – bis heute erörtert werden.

Herkunft, Jugend und früher Lebensweg

Thomas Alva Edison wurde als siebtes und letztes Kind von Samuel Ogden Edison und Nancy Matthews Elliott geboren. Die Familie, die auf niederländische Einwanderer zurückging, zog 1854 nach Port Huron im Bundesstaat Michigan. Infolge einer Scharlacherkrankung und unbehandelter Mittelohrentzündungen verlor Edison bereits in der Kindheit weitgehend sein Gehör. Sein Schulbesuch endete nach wenigen Monaten; den größten Teil seines Wissens erwarb er sich als Autodidakt.

Schon als Jugendlicher verdiente Edison Geld mit dem Verkauf von Zeitungen und Süßigkeiten in Zügen der Grand Trunk Railway und gab eine eigene Kleinzeitung heraus; in einem Gepäckwagen richtete er sich zudem ein kleines chemisches Labor ein. Nachdem er 1862 den Sohn eines Bahnhofsvorstehers vor einem entlaufenen Güterwagen gerettet hatte, wurde ihm die Telegrafie beigebracht. In den folgenden Jahren arbeitete er in mehreren US-Städten und in Kanada als Telegrafist, ehe er 1868/69 über Boston nach New York gelangte. Sein erstes Patent erhielt er 1869 für einen elektrischen Stimmenzähler für Parlamente, der sich kommerziell jedoch nicht durchsetzte. Den wirtschaftlichen Durchbruch erzielte er mit Verbesserungen an Börsenkursdruckern, für deren Rechte ihm eine Börsentelegrafie-Gesellschaft eine namhafte Summe zahlte. In Newark, New Jersey, gründete er daraufhin seine erste eigene Werkstatt.

Erfindungen und technische Leistungen

Edisons Arbeit umfasste ein breites Spektrum der damaligen Elektro- und Nachrichtentechnik:

• Telegrafie: 1874 entwickelte Edison die Quadruplex-Telegrafie, mit der vier Nachrichten gleichzeitig über eine einzige Leitung übertragen werden konnten; das Verfahren wurde von der Western Union übernommen und brachte ihm erhebliche Einnahmen.
• Telefonie: Sein Kohlemikrofon (1877/78) verbesserte Lautstärke und Reichweite der Telefone entscheidend und wurde über Jahrzehnte in Telefonapparaten verwendet; um die Patentrechte entbrannte ein langjähriger Rechtsstreit.
• Phonograph: 1877 stellte Edison den Phonographen vor, das erste Gerät zur Aufnahme und Wiedergabe