Edison

Edison è il cognome di uno degli inventori e imprenditori più celebri della storia, Thomas Alva Edison (1847–1931), figura centrale della seconda rivoluzione industriale. Titolare di 1 093 brevetti negli Stati Uniti, Edison è ricordato soprattutto per il fonografo, per la lampada a incandescenza di tipo pratico e commerciale, per il sistema di distribuzione dell'energia elettrica e per aver istituito il primo laboratorio di ricerca industriale organizzato, il cui modello influenzò profondamente il modo in cui l'innovazione tecnologica sarebbe stata condotta nei secoli successivi.

Biografia e formazione

Thomas Alva Edison nacque l'11 febbraio 1847 a Milan, nell'Ohio, settimo e ultimo figlio di Samuel Ogden Edison Jr. e Nancy Matthews Elliott. La famiglia si trasferì nel 1854 a Port Huron, nel Michigan, dove il giovane frequentò la scuola solo per pochi mesi: affetto da problemi di udito fin dall'infanzia e ritenuto poco adatto all'insegnamento tradizionale, fu istruito principalmente dalla madre, un'ex insegnante. Sin da bambino manifestò una spiccata curiosità scientifica e una passione per la chimica e l'elettrotecnica, allestendo un piccolo laboratorio nel bagagliaio di un vagone ferroviario.

Gli anni del telegrafista

A dodici anni Edison iniziò a lavorare come venditore di giornali e dolciumi sui treni della linea ferroviaria di Port Huron a Detroit, dove pubblicò anche un piccolo giornale, il Grand Trunk Herald. Dopo aver salvato il figlio di un telegrafista da un incidente, ricevette in cambio l'insegnamento della telegrafia e intraprese la carriera di operatore telegrafico, lavorando in diverse città degli Stati Uniti e in Canada tra il 1863 e il 1868. In questo periodo sviluppò i primi brevetti, tra cui un registratore elettrico di voti, e decise di dedicarsi interamente all'invenzione, trasferendosi a New York nel 1869. Un apparecchio per la registrazione automatica dei prezzi delle azioni, perfezionato e venduto con successo, gli fornì il capitale iniziale per aprire la propria officina a Newark, nel New Jersey.

Il laboratorio di Menlo Park

Nel 1876 Edison stabilì il proprio laboratorio a Menlo Park, nel New Jersey, un complesso che viene generalmente considerato il primo laboratorio di ricerca e sviluppo industriale della storia. Qui Edison riunì un team di tecnici, meccanici e matematici — tra cui Charles Batchelor e Francis Jehl — con l'obiettivo dichiarato di produrre «un'invenzione minore ogni dieci giorni e una importante ogni sei mesi». Il metodo di Edison, basato sulla sperimentazione sistematica e organizzata del processo inventivo, si discostava dal modello del singolo genio solitario e anticipò le strutture di ricerca corporate del XX secolo. Fu proprio a Menlo Park che Edison guadagnò il soprannome di «mago di Menlo Park», grazie in particolare al fonografo del 1877, un apparecchio che destò stupore mondiale poiché per la prima volta consentiva di registrare e riprodurre il suono.

Le principali invenzioni

Tra i contributi più significativi di Edison si annoverano:

• Il fonografo (1877), primo dispositivo capace di registrare e riprodurre il suono su un cilindro rivestito di stagnola, brevettato nel 1878.
• La lampada a incandescenza pratica (1879). Edison non inventò la lampadina, ma ne sviluppò una versione duratura, economica e commercialmente viable, sperimentando migliaia di materiali per il filamento prima di individuare il filamento di bambù carbonizzato, capace di illuminare per oltre 1 200 ore.
• Il sistema di distribuzione elettrica: il 4 settembre 1882 entrò in funzione la centrale di Pearl Street a Manhattan, prima stazione commerciale di generazione elettrica, che alimentava in corrente continua l'illuminazione di un quartiere di New York.
• Il microfono a carbone (carbon microphone), perfezionamento decisivo del telefono di Alexander Graham Bell, utilizzato nell'industria delle telecomunicazioni per decenni.
• Il cinetoscopio (1891) e la cinepresa, con cui Edison apri la strada al cinema; nel 1893 realizzò a West Orange il «Black Maria», considerato il primo studio cinematografico della storia.
• La batteria alcalina di accumulo (sviluppata principalmente tra il 1901 e il 1909), impiegata inizialmente nei veicoli elettrici e nei sottomarini.

La «guerra delle correnti»

Negli anni Ottanta del XIX secolo Edison si trovò al centro della cosiddetta «guerra delle correnti» (War of the Currents), la contesa tecnica e commerciale sulla trasmissione dell'energia elettrica. Edison difendeva il proprio sistema in corrente continua (CC), mentre George Westinghouse, avvalendosi dei brevetti di Nikola Tesla, promuoveva la corrente alternata (CA), più adatta alla trasmissione su lunghe distanze. La battaglia, condotta anche con campagne pubblicitarie duramente ostili alla CA, si concluse con la vittoria della corrente alternata, consacrata dall'Esposizione universale di Chicago del 1893 e dalla centralità della CA nella produzione idroelettrica di Niagara Falls. Nonostante la sconfitta commerciale, l'architettura complessiva del sistema elettrico concepita da Edison — centrali, reti, misuratori e apparecchi standardizzati — rimase il fondamento dell'industria elettrica moderna.

L'attività industriale e imprenditoriale

Edison fu non solo inventore, ma anche abile imprenditore. Fondò numerose società per lo sfruttamento commerciale dei propri brevetti, tra cui la Edison Electric Light Company (1878). Nel 1892 la fusione tra Edison General Electric e la Thomson-Houston Electric Company diede origine alla General Electric, una delle maggiori società industriali del mondo. Nel settore fonografico la Edison Records competé a lungo con la Columbia e la Victor Talking Machine Company. Nel 1911 riorganizzò le proprie attività industriali nell'ambito della Thomas A. Edison, Inc., con sede a West Orange, nel New Jersey, dove aveva trasferito il laboratorio nel 1887: il complesso di West Orange, oggi parte del Thomas Edison National Historical Park, divenne un centro di ricerca di dimensioni mai viste, impiegando fino a 10 000 persone durante la prima guerra mondiale, quando Edison diresse anche un comitato consultivo della Marina statunitense.

Vita privata

Edison sposò nel 1871 Mary Stilwell, un'impiegata del suo laboratorio, dalla quale ebbe tre figli; rimasto vedovo nel 1884, si risposò nel 1886 con Mina Miller, figlia di un industriale dell'Ohio, con la quale ebbe altri tre figli. La sordità progressiva che lo accompagnò dalla giovinezza fu da lui descritta come un fattore che favoriva la concentrazione sul lavoro. Profondamente attaccato al proprio ruolo di inventore, dichiarò la famosa massima attribuitagli: «Il genio è composto per l'uno per cento da ispirazione e per il novantanove per cento da sudore».

Ultimi anni e morte

Negli ultimi decenni di vita Edison si dedicò a progetti come le ore lavorative negli stabilimenti, la lavorazione della gomma sintetica da piante autoctone e il miglioramento delle batterie di accumulo. Ricevette la Medaglia d'Oro del Congresso nel 1928 e la Legion d'onore francese. Morì il 18 ottobre 1931 nella sua residenza di Llewellyn Park, a West Orange, all'età di 84 anni. In suo onore, per iniziativa del presidente Herbert Hoover, le luci di vaste aree degli Stati Uniti furono spente per un minuto la sera dei suoi funerali.

Eredità e impatto

L'eredità di Edison è riconducibile a tre piani principali. Sul piano tecnologico, i suoi sistemi di illuminazione e di fornitura elettrica gettarono le basi dell'elettrificazione moderna, mentre il fonografo e le apparecchiature cinematografiche fondarono due industrie di massa, quella discografica e quella cinematografica. Sul piano metodologico, il laboratorio di Menlo Park e il successivo complesso di West Orange costituirono il prototipo della ricerca e sviluppo aziendale, modello adottato in seguito da tutte le grandi industrie. Sul piano culturale, Edison divenne l'emblema dell'inventore-americano e del mito del progresso tecnologico: la sua figura è celebrata in musei, parchi storici e riconoscimenti, e il suo nome è indissolubilmente legato alla trasformazione degli Stati Uniti in una potenza industriale nel passaggio tra Ottocento e Novecento.

Voci correlate

• Storia dell'illuminazione elettrica
• Nikola Tesla
• George Westinghouse
• General Electric
• Rivoluzione industriale