Zweiter Weltkrieg

Der Zweite Weltkrieg (abgekürzt auch WK II oder 2. WK) war ein globaler militärischer Konflikt, der von 1939 bis 1945 zwischen zwei gegnerischen Bündnissen ausgetragen wurde: den Achsenmächten unter der Führung des nationalsozialistischen Deutschlands, des Kaiserreichs Japan und des Königreichs Italien sowie den Alliierten, die vor allem von Großbritannien, der Sowjetunion, den Vereinigten Staaten und der Republik China geführt wurden. Er war der tödlichste und räumlich weiteste Krieg der Menschheitsgeschichte: Mehr als 100 Millionen Menschen aus über 30 Ländern waren unmittelbar daran beteiligt, und die Zahl der Toten wird auf etwa 70 bis 85 Millionen geschätzt, von denen die Mehrheit Zivilisten waren. Der Krieg veränderte die politische Weltordnung grundlegend – er führte zum Zusammenbruch der europäischen Kolonialreiche, zum Aufstieg der Vereinigten Staaten und der Sowjetunion zu rivalisierenden Supermächten und zur Gründung der Vereinten Nationen.

Hintergrund

Die Ursachen des Zweiten Weltkriegs lagen in den durch den Ersten Weltkrieg und den Versailler Vertrag von 1919 ungelösten Spannungen. Der Vertrag legte Deutschland hohe Reparationen, Gebietsverluste und weitreichende militärische Beschränkungen auf und erzeugte in der deutschen Bevölkerung tiefen Groll. Die Weltwirtschaftskrise, die 1929 begann, destabilisierte die demokratischen Regierungen Europas zusätzlich und begünstigte den Aufstieg extremistischer Ideologien.

In Deutschland gelangten Adolf Hitler und die Nationalsozialistische Deutsche Arbeiterpartei 1933 an die Macht und verfolgten ein aggressives Programm territorialer Expansion, Aufrüstung und rassischer Ideologie, das auf dem Postulat einer „arischen“ Überlegenheit und einem gewalttätigen Antisemitismus beruhte. In Italien strebte das seit 1922 regierende faschistische Regime Benito Mussolinis nach Vorherrschaft im Mittelmeerraum und in Afrika und eroberte 1935/36 Äthiopien. In Japan suchte eine zunehmend militaristische Regierung die Vorherrschaft über Ostasien: Beginnend mit der Invasion der Mandschurei 1931 eskalierte der Konflikt nach dem Zwischenfall an der Marco-Polo-Brücke im Juli 1937 in einen umfassenden Krieg gegen China.

Die westlichen Demokratien Großbritannien und Frankreich verfolgten überwiegend eine Politik der Beschwichtigung (Appeasement) und suchten durch Zugeständnisse einen erneuten verheerenden Krieg zu vermeiden. Diese Politik fand ihren deutlichsten Ausdruck im Münchner Abkommen vom September 1938, das Deutschland die Annexion des Sudetenlandes in der Tschechoslowakei gestattete. Im März 1939 besetzte Deutschland die übrige Tschechoslowakei, womit sich zeigte, dass Hitlers Expansionsstreben durch Verhandlungen nicht einzudämmen war. Am 23. August 1939 unterzeichneten Deutschland und die Sowjetunion den Molotow-Ribbentrop-Pakt, einen Nichtangriffsvertrag, dessen geheimes Zusatzprotokoll Osteuropa in Interessensphären aufteilte und damit den Weg für den Überfall auf Polen frei machte.

Kriegsverlauf

Kriegsausbruch und Achsenerfolge, 1939–1941

Der Krieg in Europa begann am 1. September 1939 mit dem deutschen Überfall auf Polen, bei dem die schnell operierende, kombinierte Kriegführung zum Einsatz kam, die als Blitzkrieg bekannt wurde. Großbritannien und Frankreich erklärten Deutschland am 3. September den Krieg. Die Sowjetunion besetzte am 17. September Ostpolen, und Polen wurde bis Anfang Oktober aufgeteilt. Im November 1939 griff die Sowjetunion Finnland an (Winterkrieg).

Im Frühjahr 1940 besetzte Deutschland im April Dänemark und Norwegen und eröffnete am 10. Mai eine groß angelegte Offensive gegen Frankreich und die Beneluxländer. Die deutschen Truppen umgingen die französische Maginot-Linie durch die Ardennen und schnitten die alliierten Armeen in Belgien ab. Das britische Expeditionskorps wurde Ende Mai und Anfang Juni aus Dünkirchen evakuiert; Frankreich unterzeichnete am 22. Juni 1940 einen Waffenstillstand. Italien erklärte am 10. Juni 1940 Großbritannien und Frankreich den Krieg. Anschließend begann Deutschland die Luftschlacht um England, eine langandauernde Luftoffensive gegen die Royal Air Force und britische Städte. Das Scheitern der deutschen Luftwaffe, die Lufthoheit zu erringen, bedeutete Hitlers ersten größeren Rückschlag und führte zur indefinite Vertagung der geplanten Invasion Großbritanniens.

Im Juni 1941 brach Deutschland den Pakt mit der Sowjetunion und eröffnete mit dem Unternehmen Barbarossa die bis dahin größte Militärinvasion der Geschichte, an der sich über drei Millionen Achsensoldaten auf breiter Front beteiligten. Die deutschen Truppen rückten rasch vor, belagerten Leningrad und bedrohten Moskau, bevor sie am sowjetischen Widerstand und am harten Winter 1941/42 scheiterten. Die Ostfront sollte zum größten und blutigsten Kriegsschauplatz des gesamten Krieges werden.

Im Pazifik befand sich Japan seit 1937 im Krieg mit China und verübte dort schwere Gräueltaten, darunter das Massaker von Nanjing. Auf der Suche nach Rohstoffen und strategischer Dominanz griff Japan am 7. Dezember 1941 den US-Flottenstützpunkt Pearl Harbor auf Hawaii an und griff zugleich britische und niederländische Besitzungen in Südostasien an. Die USA und Großbritannien erklärten Japan den Krieg, und Deutschland und Italien erklärten vier Tage später den Vereinigten Staaten den Krieg – damit war der Konflikt zu einem wirklich globalen Krieg geworden.

Wendepunkte, 1942–1943

Das Jahr 1942 markierte den Höhepunkt der Achsenexpansion: Japanische Truppen eroberten die Philippinen, Malaya, Singapur, Burma und Niederländisch-Indien, während deutsche Armeen tief in den Kaukasus und an die Wolga vordrangen. Eine Reihe entscheidender Schlachten kehrte jedoch die Kampfkraft der Achsenmächte um.

Im Pazifik führte die Schlacht von Midway im Juni 1942 zur Versenkung von vier japanischen Flugzeugträgern, was die japanische Marinefliegerkraft dauerhaft schwächte und die strategische Initiative an die USA übertrug, die ab August 1942 mit der Schlacht um Guadalcanal eine Kampagne des „Inselhüpfens“ in Richtung Japan begannen.

An der Ostfront wurde die Schlacht von Stalingrad (August 1942 bis Februar 1943) zur entscheidenden Konfrontation des europäischen Krieges. Die eingekesselte und abgeschnittene deutsche 6. Armee kapitulierte im Februar 1943 nach verheerenden Verlusten. Im Juli 1943 endete die Schlacht im Kursker Bogen – die größte Panzerschlacht der Geschichte – mit dem Ende der Fähigkeit Deutschlands zu Großoffensiven im Osten; danach rückte die Rote Armee beständig nach Westen vor. In Nordafrika siegte die britische Armee unter General Bernard Montgomery in der Zweiten Schlacht von El Alamein (Oktober/November 1942); die anglo-amerikanischen Landungen in Marokko und Algerien im Rahmen der Operation Torch zwangen die Achsentruppen schließlich im Mai 1943 zur Kapitulation in Tunesien.

Der alliierte Sieg in Europa, 1943–1945

Im Juli 1943 landeten alliierte Truppen auf Sizilien und anschließend auf dem italienischen Festland. Mussolini wurde gestürzt, und Italien kapitulierte im September 1943, wenngleich deutsche Truppen das Land besetzten und die Kämpfe dort bis Kriegsende andauerten. Die alliierten Staatschefs – Winston Churchill, Franklin D. Roosevelt und Josef Stalin – koordinierten ihre Strategie auf den Konferenzen von Teheran (1943), Jalta (Februar 1945) und Potsdam (Juli 1945).

Am 6. Juni 1944, dem sogenannten D-Day, eröffnete die Alliierten unter General Dwight D. Eisenhower mit der Operation Overlord die bis dahin größte amphibische Invasion der Geschichte an den Stränden der Normandie und eröffneten die Westfront. Zugleich zerstörte die sowjetische Operation Bagration die deutsche Heeresgruppe Mitte und führte die Rote Armee an die Grenzen Ostpreußens und Polens. Paris wurde im August 1944 befreit, und die alliierten Armeen rückten bis Anfang 1945 auf deutsches Gebiet vor. Eine letzte deutsche Gegenoffensive in den Ardennen, die Ardennenoffensive im Dezember 1944, konnte den Vormarsch der Alliierten nicht aufhalten.

Sowjetische Streitkräfte eroberten Ende April 1945 nach bitteren Häuserkämpfen Berlin. Hitler beging am 30. April 1945 in seinem Bunker Selbstmord; Deutschland unterzeichnete die bedingungslose Kapitulation, die am 8. Mai 1945 in Kraft trat und als Tag der Befreiung bzw. Victory in Europe Day gefeiert wird.

Die Niederlage Japans, 1945

Im Pazifik eroberten US-Streitkräfte 1944 die Marianen, womit Japan in Reichweite strategischer B-29-Bomber geriet, und gewannen die See- und Luftschlacht im Golf von Leyte, die größte Marineoperation des Krieges. Die erbitterten Kämpfe um Iwojima (Februar–März 1945) und Okinawa (April–Juni 1945) forderten auf beiden Seiten enorme Verluste und ließen die Kosten einer geplanten Invasion der japanischen Hauptinseln erahnen.

Nachdem Japan die im Potsdamer Abkommen formulierte alliierte Ultimatum abgelehnt hatte, warfen die Vereinigten Staaten am 6. August 1945 eine Atombombe auf Hiroshima und am 9. August 1945 eine weitere auf Nagasaki ab, was eine beispiellose Zerstörung und hohe Zivilverluste verursachte. Am 8. August erklärte die Sowjetunion Japan den Krieg und griff in der Mandschurei an. Kaiser Hirohito verkündete am 15. August 1945 die Kapitulation Japans; die formelle Kapitulationsurkunde wurde am 2. September 1945 an Bord der USS Missouri in der Bucht von Tokio unterzeichnet. Damit endete der Zweite Weltkrieg.

Kriegsparteien und Bündnisse

Die wichtigsten Achsenmächte waren Deutschland, Japan und Italien, denen Ungarn, Rumänien, Bulgarien, die Slowakei und Kroatien sowie kollaborierende Staaten wie das Vichy-Regime in Frankreich anschlossen. Italien wechselte nach seiner Kapitulation 1943 auf die Seite der Alliierten über; Rumänien und Bulgarien folgten 1944.

Die wichtigsten alliierten Mächte waren das Vereinigte Königreich und sein Commonwealth (darunter Kanada, Australien, Neuseeland, Indien und Südafrika), die Sowjetunion (ab Juni 1941), die Vereinigten Staaten (ab Dezember 1941) sowie China, das sich seit 1937 gegen die japanische Aggression verteidigte. Zu ihnen gehörten die Exilregierungen der besetzten Nationen – darunter Polen, Frankreich, die Niederlande und Norwegen – sowie Jugoslawien und Griechenland. Diese Koalition, die durch die Erklärung der Vereinten Nationen vom Januar 1942 formalisiert wurde, ruhte auf der „Großen Allianz“ aus Großbritannien, der Sowjetunion und den Vereinigten Staaten und wurde über eine Reihe hochrangiger Konferenzen und gemeinsamer militärischer Kommandostrukturen koordiniert.

Merkmale des Krieges

Der Zweite Weltkrieg gilt als Prototyp des „totalen Krieges“, bei dem die gesamten Ressourcen der Nationen – industrielle, wirtschaftliche, wissenschaftliche und menschliche – für die Kriegsführung mobilisiert wurden und die Unterscheidung zwischen Kombattanten und Zivilisten durch strategische Bombardierungen, Blockaden, Besatzungspolitik und Völkermord verwischte. Zu den wesentlichen Merkmalen zählten:

• Industrielle und technologische Dimension: Der Krieg trieb die Massenproduktion von Panzern, Flugzeugen, Schiffen und Munition in nie dagewesenem Umfang voran; allein die Vereinigten Staaten stellten während des Konflikts über 300.000 Flugzeuge her.
• Wissenschaftliche Innovationen: Die kriegsbedingte Forschung brachte Radar, Sonar, Näherungszünder, Penicillin in großem Maßstab, Strahltriebwerke, ballistische Raketen (die deutsche V-2), Rechner zur Entschlüsselung sowie die unter dem Manhattan-Projekt entwickelte Atombombe hervor.
• Ideologische Dimension: Der Konflikt wurde als existenzieller Kampf zwischen Faschismus, Kommunismus und liberaler Demokratie gedeutet, was die Kriegsparteien zur totalen Mobilisierung anspornte.
• Globale Kriegsschauplätze: Die Kämpfe erstreckten sich über Europa, den Atlantik, Nordafrika, den Nahen Osten, Ostasien, Südostasien, den Pazifik und die Arktis – der Krieg war damit der operativ erste wirklich globale Konflikt.
• Nachrichtendienste und Entschlüsselung: Die Funkaufklärung, insbesondere die alliierte Entschlüsselung der deutschen Enigma-Verschlüsselung in Bletchley Park und der japanischen Marinecodes, beeinflusste den Kriegsverlauf maßgeblich.

Verbrechen, Holocaust und Massaker

Der Zweite Weltkrieg war von Verbrechen beispiellosen Ausmaßes geprägt. Das berüchtigtste war der Holocaust (Shoah), der systematische, staatlich organisierte Völkermord an etwa sechs Millionen europäischen Juden durch das nationalsozialistische Deutschland, verübt durch Massenerschießungen der Einsatzgruppen und Vernichtungslager wie Auschwitz-Birkenau, Treblinka und Sobibor. Die Nationalsozialisten ermordeten auch Millionen weiterer Opfer, darunter Sinti und Roma, behinderte Menschen, slawische Zivilisten, sowjetische Kriegsgefangene, politische Dissidenten und Homosexuelle.

Japanische Streitkräfte verübten weitreichende Gräueltaten, darunter das Massaker von Nanjing 1937/38, die Misshandlung und Zwangsarbeit von Kriegsgefangenen, das System sexueller Sklaverei der sogenannten „Trostfrauen“ sowie biologische Kriegsführungsexperimente der Einheit 731. Beide Seiten führten strategische Bombardierungen durch, die zahllose Zivilisten töteten, etwa „The Blitz“ auf britische Städte, die alliierten Angriffe auf Dresden und Tokio sowie die Atombombenabwürfe auf Japan. Auch die sowjetische Besetzung Ostpolens und der baltischen Staaten sowie das Katyn-Massaker an polnischen Offizieren im Jahr 1940 stehen exemplarisch für die Massenrepression dieser Zeit. Das Ausmaß dieser Verbrechen führte zu den Nürnberger und Tokioter Prozessen, die das Völkerstrafrecht präzedenzgeprägt haben.

Folgen und Bedeutung

Der Zweite Weltkrieg forderte schätzungsweise 70 bis 85 Millionen Todesopfer – rund drei Prozent der damaligen Weltbevölkerung – und hinterließ in Europa und Ostasien weitflächige Zerstörung, Millionen von Flüchtlingen und Vertriebenen sowie eine zerstörte Wirtschaft. Politisch brachte er eine grundlegende Neuordnung der Welt: 1945 wurde die Organisation der Vereinten Nationen gegründet, deren Sicherheitsrat die siegreichen Hauptmächte als ständige Mitglieder umfasst; die Bretton-Woods-Institutionen (IWF und Weltbank) und später das Allgemeine Zoll- und Handelsabkommen (GATT) schufen eine neue Weltwirtschaftsordnung.

Aus der Rivalität der beiden neuen Supermächte, der Vereinigten Staaten und der Sowjetunion, entwickelte sich der Kalte Krieg, der die Welt über vier Jahrzehnte in zwei Blöcke teilte, mit Militärbündnissen wie der NATO (1949) und dem Warschauer Pakt (1955). Deutschland und Europa wurden geteilt; 1949 entstanden die Bundesrepublik Deutschland und die Deutsche Demokratische Republik. Japan geriet unter US-amerikanische Besatzung und erhielt 1947 eine pazifistische Verfassung. Zugleich beschleunigte der Krieg die Dekolonisation: Indien (1947), Indonesien (1949) und später zahlreiche afrikanische und asiatische Staaten erlangten ihre Unabhängigkeit, da die europäischen Kolonialmächte geschwächt und die von ihnen mitgeführten Truppen aus Asien und Afrika die angestrebte Selbstbestimmung einforderten.

Die Nürnberger Prozesse führten zur Verabschiedung der Völkermordkonvention (1948) und der Allgemeinen Erklärung der Menschenrechte (1948) und legten das Fundament des modernen Völkerstrafrechts. Auch die europäische Integration – von der Montanunion (1951) bis zur Europäischen Wirtschaftsgemeinschaft (1957) – ist als Friedensprojekt eine direkte Folge des Krieges. Technologisch wirkten kriegsbedingte Innovationen wie Kernenergie, Computer und Luftfahrttechnik weit über 1945 hinaus.

Historische Einordnung und Erinnerung

Die Datierung des Krieges ist in der Forschung teilweise umstritten: Während in Europa der 1. September 1939 als Kriegsbeginn gilt, sehen viele Historiker den asiatisch-pazifischen Krieg mit der japanischen Invasion Chinas 1937 oder gar der Mandschurei-Krise 1931 beginnen. Die Kriegsende wird in Europa am 8. Mai 1945 (in der Sowjetunion am 9. Mai) und im Pazifik am 2. September 1945 festgemacht.

Die Erinnerung an den Zweiten Weltkrieg und insbesondere an den Holocaust prägt die nationale und internationale Erinnerungskultur bis heute. Gedenkstätten, Museen und Mahnmale – darunter das Staatliche Museum Auschwitz-Birkenau – sowie die jährlichen Gedenktage am 8. Mai und 27. Januar (Internationaler Holocaust-Gedenktag) halten die Erinnerung wach. In der Historiografie bleiben Themen wie die Verantwortung der Wehrmacht an Kriegsverbrechen, die Rolle der Bombardierungen deutscher und japanischer Städte, die Rechtmäßigkeit und Ethik der Atombombenabwürfe sowie die Leistung und Verluste der Sowjetunion, die den höchsten Anteil an den Kriegstoten stellte, Gegenstand anhaltender wissenschaftlicher und öffentlicher Debatten. Der Zweite Weltkrieg gilt als die zentrale Katastrophe des 20. Jahrhunderts und als prägendes Bezugssystem für das europäische und internationale Gedächtnis an Gewalt, Widerstand, Befreiung und Versöhnung.