توماس إديسون

توماس ألفا إديسون (بالإنجليزية: Thomas Alva Edison؛ 11 فبراير 1847 – 18 أكتوبر 1931) مخترع ورجل أعمال أمريكي يُعدّ من أكثر المخترعين إنتاجية في التاريخ، إذ سجّل باسمه 1,093 براءة اختراع في الولايات المتحدة الأمريكية وحدها، فضلاً عن براءات في دول أوروبية عديدة. اشتهر بتطويره المصباح الكهربائي المتوهج العملي، واختراعه الفونوغراف (الآلة المسجلة للصوت)، وكاميرا تصوير الحركة، وبتأسيسه أول مختبر صناعي منظم للبحث والتطوير، وهو ما أكسبه لقب «ساحر مينلو بارك». لم تقتصر إسهاماته على الاختراع فحسب، بل امتدت إلى تأسيس شركات صناعية كبرى، أبرزها جنرال إلكتريك، وإرساء أسس منظومة توزيع الطاقة الكهربائية الحديثة.

النشأة والخلفية

وُلد توماس إديسون في 11 فبراير 1847 في بلدة ميلان بولاية أوهايو الأمريكية، وكان سابع طفل وأصغرهم لوالديه صمويل إديسون ونانسي إليوت إديسون. انتقلت الأسرة عام 1854 إلى مدينة بورت هورون في ولاية ميشيغان، حيث أمضى إديسون طفولته المبكرة. أصيب في طفولته بالحمى القرمزية وإلتهابات الأذن، الأمر الذي أدى إلى ضعف حاد في سمعه رافق طوال حياته، وهو ما كان له أثر كبير في حياته الشخصية والمهنية.

تلقى إديسون تعليمه النظامي لفترة وجيزة جداً؛ إذ درس في المدرسة حوالي ثلاثة أشهر فقط، واعتُبر في ذلك الوقت طفلاً صعباً وشارد الذهن، فاضطرت والدته، التي كانت معلمة سابقة، إلى تعليمه في المنزل. كان شغوفاً بالقراءة منذ نعومة أطفاله، وقرأ بنفسه كتباً متنوعة في الكيمياء والفيزياء والميكانيكا، وقام بإجراء تجارب علمية في قبو منزل العائلة. وقد شكّل هذا التعليم الذاتي الأساس الذي بنى عليه مشواره العلمي اللاحق.

بدايات المسيرة المهنية

بدأ إديسون حياته العملية وهو في الثانية عشرة من عمره ببيع الصحف والحلوى في قطارات السكك الحديدية على خط بورت هورون وديترويت. واستغل وجوده في القطار لإجراء تجاربه العلمية في عربة أمتعة، حيث أعدّ مختبراً صغيراً له. كما أصدر صحيفة أسبوعية صغيرة اسمها «ويكلي هيرالد» كان يطبعها بنفسه، وتُعد من أوائل الصحف التي طُبعت في قطار سكة حديد.

اتجه إديسون بعد ذلك إلى مهنة تلغرافيّ بعد أن أنقذ طفلاً من حادث قطار، فكافأه والده بتعليمه فنون التلغراف. عمل تلغرافياً في عدة مدن أمريكية خلال ستينيات القرن التاسع عشر، وخلال هذه الفترة درس أعمال الفيزيائي مايكل فاراداي بعمق، وطوّر اهتماماً متزايداً بالاختراع الكهربائي. وكان أول اختراع حاصله على براءة اختراع عام 1868 مسجلاً كهربائياً للأصوات في المجالس التشريعية، لكنه لم يلقَ إقبالاً تجارياً، فقرر بعدها أن يخترع فقط ما يطلبه السوق.

الانتقال إلى مينلو بارك والعصر الذهبي لاختراعاته

حقق إديسون أول نجاح مالي كبير عام 1870 حين باعت شركته مُحسّناته على جهاز التلغراف لصالح شركة ويسترن يونيون، ومنها على سبيل المثال التلغراف الرباعي (الذي ينقل رسالتين في كل اتجاه في آن واحد). بفضل العائدات المالية، تمكّن عام 1876 من إنشاء مختبره الشهير في مينلو بارك بولاية نيوجيرسي، وهو أول مختبر في التاريخ أُنشئ بغرض تنظيمي متكامل لإنتاج اختراعات قابلة للتطبيق التجاري، وقد عُدّ نموذجاً يحتذى للمؤسسات البحثية الصناعية الحديثة.

في مختبر مينلو بارك حقق إديسون أبرز إنجازاته، ومنها:

• الفونوغراف (1877): أول جهاز في التاريخ يسجّل الصوت ويعيد تشغيله، وقد حقق شهرة عالمية واسعة وأطلق عليه الناس لقب «ساحر مينلو بارك».
• المصباح المتوهج العملي (1879): لم يكن إديسون أول من عمل على الإضاءة الكهربائية، لكنه طوّر بعد آلاف التجارب خيطاً متوهجاً من الألياف النباتية المعالجة بالكربون يوفر إضاءة عملية ومستمرة وآمنة للاستخدام المنزلي.
• منظومة إمداد الطاقة الكهربائية: أدرك إديسون أن المصباح وحده لا قيمة له دون بنية توزيع كهربائي متكاملة، فطوّر المولدات والعدادات والكابلات، وأطلق عام 1882 أول محطة كهرباء تجارية في منطقة وول ستريت بمانهاتن، أنارت شبكة موزعة على مستخدمين متعددين.
• الميكروفون الكربوني: طوّر مكوّناً حسّاساً لمكالمات هاتف ألكسندر غراهام بيل، ظل مستخدماً في الهواتف لعقود.
• تأثير إديسون (1883): لاحظ مرور التيار الكهربائي عبر الفراغ داخل المصباح المتوهج، وهي الظاهرة التي شكّت لاحقاً الأساس النظري للصمامات المفرّغة (الأنابيب الإلكترونية) وثورة الإلكترونيات.

صناعة السينما والتسجيل الصوتي

وسّع إديسون نشاطه في مطلع القرن العشرين ليشمل مجالاً جديداً تماماً هو تصوير الحركة. طوّر مختبره الكينيتوسكوب، وهو جهاز مشاهدة فردية للصور المتحركة، وأنشأ في ويست أورانج أول استوديو أفلام في التاريخ، عُرف باسم «الماريا السوداء». كما أسس شركة إديسون ستوديوز لإنتاج الأفلام، وساهم في تحفيز نمو صناعة السينما الأمريكية في مراحلها الأولى. وعمل فريقه كذلك على تحسين أجهزة تسجيل الصوت، فطوّر الفونوغراف إلى نسخة تجارية أوسع انتشاراً.

حرب التيارات

يُعد الخلاف المعروف تاريخياً باسم «حرب التيارات» أبرز محطات الجدل في مسيرة إديسون. فقد دافع إديسون عن نظام التيار المستمر (DC) الذي طوّره، بينما روّج المهندس الصربي الأمريكي نيكولا تيسلا، بالتعاون مع رجل الأعمال جورج ويستنغهاوس، لنظام التيار المتردد (AC) القادر على نقل الكهرباء لمسافات بعيدة بجهود عالية. اشتدت المنافسة التجارية والإعلامية بين الطرفين في ثمانينيات القرن التاسع عشر، واستخدم الطرفان وسائل دعائية متنوعة للتشكيك في نظام خصمه. انتهت المنافسة في نهاية المطاف بتفوق نظام التيار المتردد، الذي أصبح المعيار العالمي لنقل الكهرباء وتوزيعها، وذلك لتفوقه التقني في نقل الطاقة لمسافات طويلة.

الحياة الشخصية

تزوج إديسون مرتين: الأولى من ماري ستيلويل عام 1871 وأنجب منها ثلاثة أطفال، وتوفيت عام 1884؛ والثانية من مينا ميلر عام 1886 وأنجب منها ثلاثة أطفال آخرين. استقر في إقامته الشهيرة «غيلmont» في ويست أورانج بولاية نيوجيرسي، حيث أقام مختبره الكبير الذي تحول لاحقاً إلى متنزه تاريخي وطني يحمل اسمه. عُرف عنه العمل الجاد والمستمر لساعات طويلة، وتنقّل بين مشاريع متعددة في آن واحد، واشتهرت عنه مقولته في اعتبار الإخفاق خطوة نحو النجاح، ومنها قوله الشهير إنه «لم يفشل، بل وجد عشرة آلاف طريقة لا تنجح».

المشاريع المتأخرة

خاض إديسون في العقود الأخيرة من حياته مشاريع صناعية متنوعة لم تحقق جميعها النجاح التجاري، ومنها مشروع معالجة خام الحديد المغناطيسي في تسعينيات القرن التاسع عشر، الذي انتهى بخسائر كبيرة مع اكتشاف رواسب خام أرخص تكلفة. أما مشروع بطاريته القلوية، الذي طوّره للاستخدام في المركبات والغواصات، فقد نجح تجارياً وذاع صيته في مجال الطاقة التخزينية. كما أسس عام 1927 بالتعاون مع هنري فورد وهارفي فايربون جمعية إديسون للإضاءة الكهربائية لم توّج مشروعه في الإضاءة، وشارك في تطوير مطاط صناعي مصدره النباتات المحلية.

الوفاة والإرث

توفي توماس إديسون في 18 أكتوبر 1931 في ويست أورانج بولاية نيوجيرسي عن عمر يناهز 84 عاماً، إثر مضاعفات صحية ناتجة عن داء السكري. وفي تكريم لذكراه، خُفّضت الأضواء الكهربائية في مختلف أنحاء الولايات المتحدة للحظات ليلة وفاته، في إشارة إلى أعمق إسهاماته في حياة البشر.

يُعتبر إديسون أحد أكثر الشخصيات تأثيراً في تشكيل الحياة الحديثة؛ فقد رسّخ نموذج «الاختراع المنظم» القائم على فرق بحث متخصصة وتمويل صناعي، وهو النموذج الذي أصبح أساس شركات التقنية الكبرى حتى اليوم. وقد تحول مختبره في ويست أورانج إلى متنزه تاريخي وطني تابع لإدارة المتنزهات الوطنية الأمريكية، ويضم متحفاً يعرض أعماله وأدواته. كما أُدرج الفونوغراف والمصباح المتوهج ضمن أهم اختراعات غيّرت وجه البشرية، ويُذكر اسمه اليوم في عدد من المدن الأمريكية، وفي جائزة إديسون للمواهب الاختراعية، وفي عدة مؤسسات علمية وصناعية تحمل اسمه تكريماً لإرثه.

الجوائز والتكريمات

حظي إديسون خلال حياته وبعدها بتكريمات عديدة، أبرزها الميدالية الذهبية للكونغرس الأمريكي عام 1928، وقوس ميدالية فرانكلين، ودكتوراه فخرية من عدة جامعات. وقد حصد 1,093 براءة اختراع أمريكية، وهو رقم بقي رقماً قياسياً لعقود، إلى جانب براءات في بريطانيا وفرنسا وألمانيا ودول أخرى. ويُصنّف إديسون دوماً في صدارة قوائم أعظم المخترعين وأكثرهم تأثيراً في التاريخ الحديث.

انظر أيضاً

• نيكولا تيسلا
• ألكسندر غراهام بيل
• جورج ويستنغهاوس
• حرب التيارات
• جنرال إلكتريك
• الفونوغراف
• المصباح الكهربائي